Il periodo nero delle criptovalute non sembra arrestarsi. Sul Financial Times, versione online, si fa una lunga riflessione sul crollo delle monete digitali e sulle possibili ricadute sulla prossima rivoluzione del web. Alcuni sostengono che la tecnologia blockchain, che è alla base degli asset digitali, resisterà al recente calo delle cripto altri sono invece più scettici.

Il giornale britannico ha sentito alcuni pareri a cominciare dal quello di Ethan Buchman, cofondatore della rete blockchain Cosmo: "Alcune persone sono scosse, altre sono spaventate", dice Buchman a proposito del crollo dei prezzi dei token, utilizzati per proteggere la rete. "Ma altri la vedono come un'opportunità per raddoppiare il valore di ciò in cui credono".

"È sempre un momento di paura per tutti”, aggiunge Joseph Lau, cofondatore di un'altra società di blockchain, Alchemy. Lau insiste sul fatto che il calo dei prezzi delle criptovalute non significa che tutti i progetti coinvolti siano condannati o che gli sviluppatori che vi lavorano perdano interesse. Il calo dei prezzi non significa che i progetti di criptovalute non otterranno "trazione a lungo termine", afferma Lau. Le persone che ci lavorano "stanno costruendo a prescindere dai prezzi".

Ma se Lau e Buchman si sbagliano, la rivoluzione delle criptovalute potrebbe essere fermata sul nascere. Il crollo del mercato di quest'anno, parte di una più ampia ritirata dagli asset finanziari rischiosi di fronte all'aumento dei tassi di interesse, potrebbe indebolire seriamente gli incentivi che hanno reso le criptovalute uno degli angoli più caldi del mondo tecnologico. Non esistono due manie tecnologiche esattamente uguali. Ma il crollo del mercato e le affermazioni che non faranno deragliare la rivoluzione delle criptovalute ricordano un altro momento fondamentale della storia tecnologica recente: il boom e il fallimento delle dotcom all'inizio del secolo.

Entrambe le bolle sono state innescate da una tecnologia presumibilmente rivoluzionaria che avrebbe indebolito il controllo sull'attività online da parte dell'establishment politico e commerciale, inaugurando un mondo online decentralizzato in cui il potere sarebbe passato al popolo. Nel caso della criptovaluta, qualcosa che era iniziato come una visione del denaro digitale attorno al bitcoin si è allargato in un movimento noto come Web3, secondo il quale la stessa tecnologia blockchain sottostante, che registra e traccia le attività cripto, sosterrà una nuova generazione di servizi online controllati dagli utenti che detronizzeranno gli attuali giganti di Internet.

Ci sono anche stretti parallelismi con le crisi finanziarie. Il valore totale di tutte le criptovalute ha raggiunto un picco nel novembre dello scorso anno prima di crollare di circa il 70%, riducendo il loro valore di 2 milioni di dollari. Il Bitcoin, che rappresenta circa il 42% dei 900 miliardi di dollari rimasti, può dominare i titoli dei giornali, ma molti altri asset digitali costituiscono il mondo delle criptovalute. Si stima che negli otto mesi successivi al picco delle azioni dotcom all'inizio del 2000, le società internet quotate in borsa abbiano perso 1,7 miliardi di dollari, pari al 60% del loro valore.

Stephane Kasriel, responsabile del commercio e delle tecnologie finanziarie che supervisiona gli sforzi di blockchain presso il gruppo di social media Meta, è tra coloro che sostengono che, quando il polverone si sarà posato, la mania delle criptovalute, come la bolla delle dotcom, si rivelerà essere il precursore maniacale di una rivoluzione tecnologica più stabile e duratura. "Molte di queste tecnologie attraversano lo stesso ciclo di hype", afferma, con l'euforia e le speculazioni iniziali seguite da un crollo. Ma, aggiunge, come il web all'inizio del secolo, la tecnologia blockchain sottostante è qualcosa che "risolve un problema reale per le persone" e sarà "utile per il mondo in generale per molto tempo".

Rischiosa, imperfetta e non dimostrata. Questa non è una convinzione universalmente condivisa. Che cosa sia esattamente questo "qualcosa", o a quali usi potrebbe essere destinato che non siano già possibili con la tecnologia attuale, non è assolutamente chiaro. Finora la tecnologia crittografica è stata utilizzata principalmente per la speculazione finanziaria, l'attività criminale, la finanza decentralizzata o DeFi (che esiste al di fuori della regolamentazione) e la creazione e il commercio di token digitali unici chiamati NFT, che hanno vissuto il loro boom e il loro fallimento.  

"Molto del linguaggio [sulla decentralizzazione] è una replica quasi esatta di quello di cui si parlava negli anni '90", afferma Martha Bennett, che all'epoca era responsabile della tecnologia avanzata presso il gruppo assicurativo britannico Prudential. Ma sottolinea una differenza fondamentale tra gli albori del World Wide Web e l'attuale Web3: "Nel 1995 avevamo già un sacco di utilità: avevamo la posta elettronica, avevamo un sacco di informazioni online. Con il Web3 non abbiamo nulla di tutto ciò". Bennett, che ora analizza le nuove tecnologie presso Forrester Research, afferma che probabilmente è ancora troppo presto per giudicare se sopravviverà qualcosa di duraturo o utile. Ma un coro crescente di critici nel mondo tecnologico sostiene che, a differenza delle dotcom, la tecnologia alla base delle criptovalute non ha alcuna caratteristica da riscattare. 

Intanto, a maggio, un gruppo di 26 scienziati informatici e accademici ha scritto ai membri del Congresso degli Stati Uniti per avvertire che la tecnologia era "rischiosa, difettosa e non provata". Bruce Schneier, esperto di sicurezza informatica e uno degli autori, sostiene che qualsiasi applicazione costruita per funzionare su una blockchain sarebbe più pratica, economica e sicura se si basasse su altre tecnologie: "Qualunque cosa stiate facendo, è meglio senza blockchain", afferma.

Il boom delle criptovalute ha tratto la sua forza dalle nuove tecnologie, dalle forze sociali anti-establishment e dai potenti incentivi finanziari che, in un'epoca di denaro libero, si sono combinati in un mix esplosivo. Con quell'epoca apparentemente conclusa, si sta ora entrando in una nuova e impegnativa fase. Riassumendo il caso contro le criptovalute e il Web3, Phil Libin, informatico ed ex amministratore delegato di Evernote, l'applicazione per prendere appunti, descrive le forze che hanno gonfiato la bolla come: "80% di avidità, 20% di ideologia e 0% di tecnologia".  

L'entusiasmo per le criptovalute nel mondo tecnologico si basa sulla convinzione che le blockchain, rappresenti una nuova base per le attività online. Le blockchain pubbliche utilizzano "meccanismi di consenso" appositamente progettati in modo che i partecipanti possano concordare sull'accuratezza degli aggiornamenti. I fan sostengono che queste blockchain e le criptovalute utilizzate per convalidare gli aggiornamenti, saranno la base per una nuova serie di servizi online in cui gli utenti, piuttosto che le aziende o i governi, avranno il controllo.

Tuttavia, anche i sostenitori del Web3 ammettono che l'attuale tecnologia blockchain è inadeguata quando si tratta di supportare servizi online di massa. La rete Ethereum, che è al centro di molte attività di Web3, può gestire un massimo di sole 30 transazioni al secondo, mentre reti più recenti e più veloci come Solana devono ancora dimostrare la loro validità. La tecnologia è difficile da usare per i non addetti ai lavori ed è afflitta da questioni legali, di sicurezza e di privacy irrisolte.  

I sostenitori affermano che questo è il risultato dell'immaturità tecnologica piuttosto che di un difetto fondamentale. Juan Benet, amministratore delegato di Protocol Labs, la cui rete Filecoin funge da mercato decentralizzato per l'archiviazione dei computer, paragona le blockchain di oggi ai primi tempi del cloud computing. Secondo lui, il cloud era già oggetto di un interesse diffuso nell'industria tecnologica negli anni '90, ma "ci sono voluti 20 anni per costruirlo" prima che fosse visto come un'alternativa seria. Secondo le sue previsioni, una "maturazione" tecnologica simile è prevista per le criptovalute.

In questo processo, tuttavia, l'ideale di decentralizzazione immaginato dagli appassionati di cripto rischia di essere diluito al punto che c'è poco da distinguere dalla tecnologia che sta cercando di sostituire. Un cambiamento ampiamente propagandato potrebbe vedere i meccanismi di "proof of work" (che coinvolgono i "minatori" che competono per risolvere i puzzle crittografici per verificare le nuove voci sulla blockchain e consumano grandi quantità di energia) sostituiti da sistemi di "proof of stake" (in cui le persone che già possiedono una criptovaluta controllano il modo in cui la rete è governata). Per definizione, i sistemi "proof of stake" conferiscono la maggior parte del potere ai più ricchi, minando l'ideale di potere distribuito che i sistemi di criptovaluta dovrebbero sancire, sostiene Libin.

La nuova infrastruttura tecnologica che si sta costruendo sopra le blockchain è progettata per renderle più facili da usare e in grado di gestire molte più transazioni. Ma rischia anche di indebolire la loro natura decentralizzata. Secondo Bennett di Forrester, potrebbe nascere una nuova serie di aziende dominanti che agiscono come "guardiani" controllando l'accesso alla tecnologia nello stesso modo in cui le Big Tech dominano il mondo online di oggi.